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更新日期：2011/10/8

當一件作品在未經版權所有者同意的情況下公開使用時，這件作品就進入了公共領域(Public Domain)，作品不再受版權保護。絕大多數的作品進入公共領域的原因是版權的期限已到。除非能確定版權過期，否則應視每件作品都受版權保護，只有當作品進入公共領域才能自由無限使用。

那麼如何判斷版權是否已過期呢？首先要考慮的問題是作品是什麼時候出版的；然後再運用以下的判斷標準：
1. 凡于1923年之前在美國境內出版的作品，版權期都已滿，已進入公共領域
2. 于1922 -1978年之間發表的作品，保護期從版權發表之日起，時間為95年；如果在此期間的作品只是創作出來而沒有公開發表，那麼版權受保護的期限是作者有生之年加身後70年。
3. 對於1977年之後發表的作品，期限為作者有生之年加上身後70年。但如果該作品是受雇創作的(作品是在雇用期間創作的，特別是在受別人正式委託的情況下而創作)，或者著作是用匿名或者筆名出版，那麼版權受保護的期限就是95到120年，具體時間取決於作品出版的日期。
4. 最後，如果作品在1923-1963年之間發表，那您就必須在美國版權局進行查詢，查看該版權是否更新，如果作品已進入公共領域，那麼您就可以放心使用了。

如何查詢版權是否更新了呢？
美國版權局每隔一小時更新一次版權信息(您可以撥打參考書目部門的電話202-707-6850)，您可以在這上面進行查詢或是請私人版權查詢公司替您查詢新。想省錢那就自己查詢版權更新情況。從1950年以後出版的作品，版權更新資訊可以線上查詢，網址是 http://lcweb.loc.gov/copyright；更早的作品可以在位於華盛頓的版權局里查詢，或者直接去圖書館的儲存處查詢(這些圖書館隸屬於相關的政府部門，遍佈全國各地)。

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