信用卡的历史可以追溯至上世纪40年代，不过真正意义上的信用卡是在1951年由纽约的弗兰克林国家银行(Franklin National Bank)首次发行的。由于使用信用卡避免了携带大量现金的麻烦，允许持卡人提前消费，透支一定的数额，以及其关于“0利率期(grace period)”的政策，在当时极大地促进了消费的快速增长。

在美国，如果没有信用卡将给生活造成很大的不便。有些商品或服务，如购买机票、定房间、租车都必须通过信用卡来结算。

申请信用卡，即是向信用卡公司或银行申请一个消费支付账户以及一定的信用额度(a line of credit 或 credit limit)，也就是可以从信用卡的签发机构借到的主要用于消费的贷款数额。该种贷款的利率由信用卡签发机构根据申请人的信用等级以及收入状况来决定，通常其利率要高于银行一般的贷款利率。

要申请信用卡，首先必须要具备合格的条件。申领者必须符合下列要求：

• 年龄已满18岁
• 具有有效的社会安全号码
• 是美国居民

另外，获得信用卡一般需要下列步骤：

1、建立信用历史 (credit history)

申请信用卡必须达到信用卡签发机构对信用历史的要求。因此，对于没有信用历史的消费者而言，申请信用卡之前则需要首先获得一定的信用历史。

开始建立信用，最好与信誉良好的信用卡公司或银行打交道，因为这些金融机构定期向主要的信用报告机构(credit bureau)提供信用信息(关于信用报告的介绍请参看

www.uslawchina.com旅美资讯与服务栏目的相关文章)。不过刚开始，也许还得从小处着手。因为如果没有信用历史（credit history），向大的信用卡公司，如维萨信用卡（Visa）、万事达信用卡(MasterCard)申请也许是不现实的。从大商场或邮购公司获取签账卡（charge card）倒是个不错的开端，不过事先要弄清楚这些商家是不是向信用报告机构提供信息。如果连续数月，你都能达到最低的消费额度并按时支付应付款项，那么你就能达到不错的信用等级。

建立信用的另一个办法是购买大件商品，并与商家约定，定期支付应付的款项，如果无法按时支付，商家则有权收回已售出的商品。这样就可以通过定期向商家付款来逐步建立起信用。不过值得注意的是也有某些商家利用消费者构建信用的需求，将售价折算成每月应付的数额，以高价出售质量低劣的商品。

如果没有信用历史，也可以选择申请某些银行提供的需经过担保的信用卡(secured credit card)。这种信用卡的未支付的账户余额(outstanding balance)由申请人储蓄账户的余额来担保，以替代对较高的信用等级的要求。

当然一旦获得信用卡，保持该信用账户的活动性也能够帮助建立良好的信用历史。

比较市面上的各种信用卡的服务条款，根据自己的消费习惯和需求选择合适的信用卡。选择信用卡时，至少应该了解：

A．信用卡的年利率APR(Annual Percentage Rate)。根据联邦诚实贷款法案(Truth in Lending Act)的要求，信用卡签发机构必须以标准的年利率的方式计算利率，以便于消费者对不同的卡做比较。

B．年费(annual fee)。使用信用卡来支付全年的管理费用,年费从15美元到300美元不等,有些信用卡则无需交纳年费。

C．信用额度(credit limit),是指信用卡签发机构授予持卡人从该账户借款的最高数额。美国的消费者协会建议信用额度不应该高于家庭总收入的20%。

D．外币交易费（foreign currency surcharge），是某些信用卡对于以外币作为支付货币的交易所加收的费用。

E．超额费用(over-the-limit fee)。如果所欠数额超过信用额度，大多数信用卡公司将收取一定的费用。

F．最低每月支付额(minimum monthly payment)的计算方法及数额。根据不同信用卡的规定，消费者可以选择当月付清所有未付余额，或选择保留未支付余额并支付利息。但是某些信用卡的服务条款中对每月至少支付的数额做出了规定，通常是未支付余额的2%。某些信用卡公司由于不能确信持卡人的支付能力，而会要求支付比较高的最低支付额。

G．0利率期(grace period)。0利率期是指信用卡签发机构给予持卡人的从交易日到账单支付日(billing date)之间一段不收取利息的时期，一般是20至30天。如果没有0利率期，那么利息费的收取从交易完成日开始计算。账户上有未清偿余额的，持卡人一般不能享有0利率期的优惠政策。

H．关于处罚的规定(fine print)，如处罚利率(penalty rate)， 如果两次甚至一次延期支付未付款项，大多数信用卡公司将在年利率的基础上增加利率点数。一般的年利率可能为5%，而处罚利率可能会高达30%。

I.不同的信用卡有不同的消费优惠措施，比如有的卡提供机票优惠，例如CITIBANK、AMEX和CAPITAL ONE的学生卡。

2、向信用卡签发机构提出申请。

申请有多种方式，包括电话、邮寄或上网等等。申请时，一般需提供如下信息：

A．姓名。提供的姓名应该与信用报告中的一致，否则会延长申请的处理时间。

B. 社会安全号码（Social Security Number）或税务号码（Tax ID）。信用卡公司或银行将使用这个身份识别号码来获得申请人的信用报告及其他财政金融信息。

C. 地址。这个地址用于邮寄信用卡及账单。申请表上也会询问在该地址居住的时间长短、支付的租金或按揭等情况，以计算申请人的债务量。

D．家庭收入。家庭收入指包括薪水在内的所有收入，以计算授予申请人的信用额度。

E．工作单位。一份稳定的工作有利于信用卡的申请。

F．签名。在申请表上签名表明接受合同的每一项条款，并且表明申请者所提供的信息完全属实。如果申请者先通过网络或电话申请，信用卡公司在获得申请人的电子或口头确认之后，会邮寄合同以获得申请人的签名。

3、申请通过后，信用卡公司将向申请人发出批准通知(approval notice)，通知中包括信用额度及将收取的一切费用。如果信用卡没有随批准通知一同寄到，那么一般能在几周后收到信用卡。如果申请被拒绝，申请人有权要求信用卡公司给予解释，可以拨打该公司免费电话800或888要求给予解释。

下列网站提供了关于信用卡的丰富资讯，仅供参考：

http://www.creditinfocenter.com/cards/
http://www.ramresearch.com/frames/low-home.html
http://www.mastercard.com/ourcards/apply/ http://www.citibank.com/us/cards/cardserv/index.htmhttp://www.creditchoice.com/ http://www.americanexpress.comhttp://creditcards.chase.com/homepage_frame.html

http://www.bankofamerica.com/creditcards/http://www.firstusa.com
http://www.fleet.com/