美國接受高等教育的年輕人比例高於其他任何國家。這些學生可以在4000多個不同的教育機構中選擇學校。他們可以進入兩年制的社區學院或較為專業化的技術培訓學校。傳統的四年制教育機構既包括小型的文理學院，也包括加利福尼亞、亞利桑那、俄亥俄和紐約等地的大型州立大學，這些州立大學都有幾個校區，學生人數超過3萬。美國大學和學院中大約三分之一為私立院校，通常學費遠遠高於公立的州立大學。

退伍軍人教育法案
美國高等教育機構在歷史上很長一段時間都是特權的堡壘，其中大部分學生為白人男生。在《退伍軍人教育法案》於1944年通過之前，這種情況並未發生重大變化。該法案通過之後，聯邦政府斥資幫助數百萬二戰退伍軍人上大學。(G.I.願意為“軍用品”，在第二次世界大戰中成為美國士兵的代名詞)。

《退伍軍人教育法案》包括向在幾乎所有受承認的高等教育機構就讀的退伍軍人提供補助，向接受職業培訓的退伍軍人支付薪酬，以及提供購房補助。國會未曾預期有很多退伍軍人會接受大學教育，但兩年之內，有100多萬退伍軍人進入美國的學院和大學學習，使大學生人數增加一倍。七年中，《退伍軍人教育法案》使超過220萬退伍軍人進入大學。

《退伍軍人教育法案》產生了可以說是革命性的社會影響。正如學者Milton Greenberg所指出的那樣，“今天，美國大學已經勢不可擋地成為公立化，它們重視職業、技術和科學教育，通常規模龐大，位於市區，而且高度民主化。”

接下來的幾十年中，學院和大學發展迅速，因為退伍軍人之後是他們的孩子，即20世紀60年代開始上大學的嬰兒潮一代。

學院和大學也開始向少數族裔和女性敞開大門。近些年，就讀學院和大學的女性多於男性，女性獲得的學士學位和碩士學位也多於男性——根據全國教育統計中心的數據，沒有跡象顯示這一情況會發生變化。

少數族群學生就讀大學的比例也有增加——由1981年的14%上升為2005年的27%。這種變化要歸因於不斷增長的拉美裔和亞裔學生人數。同一時期，非裔美國人的大學入學率由9%上升為12%。

花費與競爭
美國高等教育是一項大事業，需要差不多3730億美元花費，消費美國國內生產總值的近3%。學生的大學花費很大，尤其是私立學校費用昂貴，因為它們不能從州政府或聯邦政府獲得補助。為了保證所有人有平等的機會接受教育，美國為學生制定了巨大的資金援助計畫。每十個學生有七個接受某種形式的資金援助，一般包括助學金、貸款以及工作機會，這些資助能使全日制學生解決生活費和學費的問題。

最近，美國一些最富有、最知名的大學——哈佛大學、普林斯頓大學、耶魯大學、哥倫比亞大學和達特茅斯學院等——宣佈計畫大幅提高給低收入和中等收入家庭的資金援助。

學生們為了進入美國更好的學院和大學而彼此競爭。與此同時，所有美國高等教育機構也必須競爭美國最頂尖的學生以及錄取足夠的學生以維持規模。美國最富盛名的大學——包括公立和私立學校——會就一個名額收到數百份申請。而同時，大部分高中成績優異而且大學入學考試表現出色的學生也會從高等院校收到數百封邀請函。

州政府可能會向高等教育機構頒發執照，而學院和大學的資格認證則由非政府機構而不是州政府或聯邦政府進行。這反映了美國教育分權化的特點。

社區學院
對於一個成績一般且資金有限的美國高中畢業生來說，進入一所社區學院學習可能比就讀於四年制的學院或大學更好。

美國大約有1200所社區學院，其中大部分提供保健、商科和電腦技術這樣不斷發展的專業領域方面的兩年制大專課程。

社區學院也是高中成績平平但大專成績較好的學生進入四年制本科大學的一個途徑。因為社區學院學費低廉、入學政策靈活，目前有超過1100萬美國學生和大約10萬外國學生就讀于社區學院。

在美國學習
外國學生是美國高等教育中廣為人知且具有重要作用的因素。

外國學生就讀美國院校的原因與美國人相同：優異的學術成就，無與倫比的教育機構、專業選擇和課程選擇、以及在不同院校之間轉學的極大靈活性。

由於學費和生活費在不同院校之間有很大差異，而且有機會獲得資助，外國學生發現自己可以負擔到美國接受教育的費用。大部分較大的學校都有留學生顧問和遍佈全球各地的學生諮詢中心，以及各種各樣的出版物，這可以為學生在尋找學校、申請學校和被美國學校錄取這個有時很複雜的過程中提供指導。

教育民主國家
《獨立宣言》的作者、美國第三任總統湯瑪斯·傑弗遜說，“如果一個國家指望無知的同時擁有自由，這個希望從來沒有將來也不會實現。”

國家認同感
美國學校可能會教授民主價值觀，但他們也會教學生如何成為美國人。

自建國以來，美國人就意識到，由於缺乏共同的民族身份或古老的文化，他們的國家認同感必須建立在其他基礎上：關於民主和自由的共同觀念以及努力建設一個能為所有人提供平等機會的共同經歷。

對大部分美國人來說，最能體現這些共同的觀念和經歷的機構是美國的學校。

長久以來，美國教育的特色是：無論種族、社會背景或性別如何，所有人都可以接受免費公立教育。而且，教育被視為在社會上獲得成功的主要途徑，這樣的社會追求用個人自由和平等機會來取代世襲的特權。

21世紀的美國教室與幾十年前千差萬別，與一個世紀之前只有一個教室的校舍更是有天壤之別。然而，美國教育將正在發展且多樣化的國家維繫在一起的作用卻並未改變，它一直在把關於自由和人類尊嚴的永恆不變的價值觀一代一代傳承下去。

民主教育
民主國家有賴於受教育的公民承認自己辛苦獲得的個人自由和公民責任的價值。

與威權社會被動受教育不同的是，民主教育的目標是培養獨立、有質疑精神但深諳民主規則與民主實踐的公民。正如教育學者Chester Finn所說，“人們可能生來就追求個人自由，但他們並不是生來就瞭解使他們和後代獲得自由的社會與政治機制...…這些需要學習，也必須被人們學習。”


文章來源：美國駐華大使館新浪博客