一、概述
在加拿大和美國交界處，有五個大湖，這就是聞名世界的五大淡水湖。它們按大小分別為蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。五大湖總面積約245660平方公里，是世界上最大的淡水水域。也是最大的淡水湖群，有美洲大陸的地中海之稱五大湖流域約為766100公里，南北延伸近1110公里，從蘇必利爾湖西端至安大略湖東端長約1400公里。湖水大致從西向東流，注入大西洋。除密歇根湖和休倫湖水平面相等外，各湖水面高度依次下降。而且除密歇根湖外 ，均為美加共有。其中蘇必利爾湖是世界上最大的淡水湖。五大湖是始於約100萬年前的冰川活動的最終產物。五大湖位於當年被冰川活動反復擴大的河谷中。地面大量的冰也曾將河谷壓低。現在的五大湖是更新世後期該地區陸續形成許多湖泊的最後階段。

二、成因
五大湖是美國和加拿大之間五個相連湖泊的總稱，它們從西向東依次為蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的湖盆主要由冰川刨蝕而成。第四紀冰期時，五大湖地區接近拉布拉多和基瓦丁大陸冰川中心，冰蓋厚2400米，侵蝕力極強，原有低窪谷地的軟弱岩層逐漸受到冰川的刨蝕，擴大而成今日的湖盆。當大陸冰川後退時，冰水聚積於冰蝕窪地中，便形成五大湖的水面。

三、組成

1. 蘇必利爾湖

蘇必利爾湖(Lake Superior)是北美洲五大湖最西北和最大的一個湖東北面為加拿大，西南面為美國。湖面東西長616公里，南北最寬處257公里，湖面平均海拔180米，水面積82103平方公里，最大深度405米。蓄水量1.2萬立方公里。有近200條河流注入湖中，以尼皮貢和聖路易斯河為最大。湖中主要島嶼有羅亞爾島(美國國家公園之一)、阿波斯特爾群島、米奇皮科滕島和聖伊尼亞斯島。沿湖多林地，風景秀麗，人口稀少。蘇必利爾湖水質清澈，湖面多風浪，湖區冬寒夏涼。季節性漁獵和旅遊為當地娛樂業主要項目。蘊藏有多種礦物。有很多天然港灣和人工港口。主要港口有桑德貝、蘇聖瑪麗、塔科尼特、杜魯斯、馬凱特等。全年通航期為8個月。該湖1622年為法國探險家發現，湖名取自法語，意為“上湖”。

2. 休倫湖
休倫湖(Lake Huron)為北美五大湖中第二大湖。它由西北向東南延伸，長331公里，最寬處163公里。湖面積59570平方公里。有蘇必利爾湖、密歇根湖和眾多河流注入。湖水從南端排入底特律旁邊的聖克雷爾湖。湖面海拔176米，最大深度229米。東北部多島嶼。湖區主要經濟活動有伐木業和漁業。沿湖多遊覽區。4月初至12月末為通航季節，主要港口有貝城、羅克波特、羅傑期城、薩尼亞、阿爾皮納等。休倫湖是第一個為歐洲人所發現的湖泊，名源出休倫族印第安人。

3. 密歇根湖

密歇根湖(Lake Michigan)也叫密執安湖，是北美五大湖中面積居第三位，唯一全部屬於美國的湖泊。湖北部與休倫湖相通，南北長517公里，最寬處190公里，湖盆面積近12萬平方公里，水域面積57757平方公里，湖面海拔177米，最深處281米，平均水深84米，湖水蓄積量4875立方公里，湖岸線長2100公里。有約100條小河注入其中，北端多島嶼，以比弗島為最大。沿湖岸邊有湖波沖蝕而成的懸崖，東南岸多有沙丘，尤以印第安那國家湖濱區和州立公園的沙丘最為著名。湖區氣候溫和，大部分湖岸為避暑地。東岸水果產區頗有名，北岸曲折多港灣，湖中多鱒魚、鮭魚，垂釣業興旺。南端的芝加哥為重要的工業城市，並有加里、馬斯基根、格林灣、密爾沃基、急流城、特拉維斯等很多港口。12月中至來年4月中港灣結冰，航行受阻，但湖面很少全部封凍，幾個港口之間全年都有輪渡往來。

4. 伊利湖

伊利湖(Lake Erie)是北美五大湖的第四大湖，東、西、南面為美國，北面為加拿大。湖水面積25667平方公里。呈東北——西南走向，長388公里，最寬處92公里，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最淺的一個，湖岸線總長1200公里。底特律河、休倫河、格蘭德河等眾多河流注入其中，湖水由東端經尼亞加拉河排出。島嶼集中在湖的西端，以加拿大的皮利島為最大。西北岸有皮利角國家公園(加拿大)。主要港口有美國的布法羅、伊利、克利夫蘭、阿什塔比拉、托萊多等。沿湖工業區曾導致許多湖濱遊覽區關閉，上個世紀70年代末環境破壞得到控制。

5. 安大略湖

安大略湖(Lake Ontario)是北美洲五大湖最東和最小的一個，北為加拿大，南是美國，大致成橢圓形，主軸線東西長311公里，最寬處85公里。水面約19554平方公里，平均深度86米，最深244米，蓄水量1688立方公里。有尼亞加拉、傑納西、奧斯威戈、布萊克和特倫特河注入，經韋蘭運河和尼亞加拉河與伊利湖連接。著名的尼亞加拉大瀑布上接伊利湖，下灌安大略湖，兩湖落差99米。湖水由東端流入聖羅倫斯河。安大略湖北面為農業平原，工業集中在港口城市聖凱薩琳、多倫多、羅切斯特、金斯頓等。港灣每年12月至來年4月不通航。

6. 其他次級湖泊
五大湖地區除了上述五個大湖以外，還有許多面積較小的次級湖泊。其中比較重要的包括尼皮貢湖(Lake Nipigon)、聖克雷爾湖(Lake St. Clair)、錫姆科湖(Lake Simcoe)、尼皮辛湖(Lake Nipissing)、喬治湖(Lake George)、溫尼貝戈湖(Lake Winnebago)等等。

四、自然特徵
1. 地形數據

五大湖大致自西向東流，注入大西洋。除密歇根湖和休倫湖外，各湖海拔逐一降低，造成逐漸加快的流速。
(1). 蘇比利爾湖周邊為安大略省、上密西根半島、威斯康辛州和明尼蘇達州，是最北和最西的湖，可視為該水系的源頭。平均深度148公尺(487呎)，為最深湖，海拔183公尺(600呎)，通過聖瑪麗斯河注入休倫湖，平均流量2,141立方公尺/秒(75,600立方呎/秒)。
(2). 密歇根湖位於蘇必利爾湖南部，周邊為上、下密西根半島、印第安那州、伊利諾州和威斯康辛州。平均深度84公尺(276呎)。水面平均海拔176公尺(579呎)，通過麥基諾水道(Straitsof Mackinac)向北注入休倫湖，平均流量1,353立方公尺/秒。

(3). 休倫湖較密歇根湖稍大，位於相等海拔高度。但平均深度僅59公尺(195呎)。兩岸為安大略省與密西根州。通過聖克雷爾河(St.ClairRiver)、聖克雷爾湖的淺盆地和底特律河注入伊利湖，平均流量5,120立方公尺/秒。

(4). 伊利湖周邊為安大略省、紐約州、賓夕法尼亞州、俄亥俄州和密西根州南部。平均深度19公尺(62呎)，為五大湖中最淺者。湖底自西向東傾斜，西端7公尺(24呎)深，東端64公尺(210呎)深。海拔174公尺(570呎)，流出量平均5,717立方公尺/秒。出水水道為尼加拉河，在尼加拉瀑布驟然下洩，然後到達安大略湖。
(5). 安大略湖在該水系中面積最小。但平均深度居第二位，為86公尺(283呎)。位於安大略省與紐約州之間，海拔75公尺(245呎)，流入聖羅倫斯河時平均流量為6,849立方公尺/秒。

2. 天文氣候

五大湖湖水最終來自降水，降水自西向東逐漸增多。蘇必略湖區年平均降水量760公釐，休倫湖和密西根湖區為787公釐，伊利湖區為864公釐，安大略湖區為914公釐。年降水量65%~85%被蒸發掉，伊利湖蒸發量最大(伊利湖水大部來自休倫湖)。蘇必略湖部分水源通過長湖-奧戈基河(Long Lake-Ogoki River)改道由哈得遜灣水系提供。密西根湖部分水經芝加哥環境衛生和航行運河流出。五大湖對周圍地區氣候有很大的和緩作用。湖水在暖月吸收大量熱氣，然後在冷月釋放到大氣中去。因此使夏季較涼爽，冬季較溫暖。各湖東岸降水量均顯著較高，造成一條雪帶，使賓夕法尼亞州的伊利、紐約州的水牛城及位置相似的城市感到不便。湖上有時出現寒冷的大風，尤在秋末冬初較多。大風能達到7~9級，吹起3公尺(10呎)或更高的大浪。冬季水面大片結冰，但在湖中央通常有小片無冰水面。

五、湖泊生態

1. 浮游生物

矽藻(有玻璃狀矽殼的微小藻類)為主要的藻類。不過，夏季在伊利湖、安大略湖和密西根湖中綠藻和藍綠藻也很豐富。小型甲殼動物中的橈足動物和枝角目動物是重要的浮游生物類。上湖在春季的幾個月中浮游生物最為繁盛，而在下湖及上湖的某幾個多產地區，的數量在春秋兩季可達兩次高峰。生活在淺水水底的生物是與大部分小湖相同的各種螺、蛤、蠕蟲、蜉蝣和石蛾。但在深水中則不然，只有北緯較冷的深水湖中的生物才會在此發現，包括味道鮮美的糠蝦、深水蚤(一種甲殼動物)、兩種橈足動物和深水杜父魚(一種多刺的大頭魚)。在80年代期間，兩種非本地的甲殼動物——刺水蚤和條紋貝進入湖區並大量繁殖，已經對本地動物的食物網造成了威脅，條紋貝還會阻塞進水泵、覆蓋魚蝦產卵的礁石和黏 污船殼，因而令人厭惡。

2. 魚類/鳥類生物
北美的大部分魚類在五大湖及其支流中均有發現。湖紅點鮭、白鮭和大口白鮭一直是湖區的重要魚類，在較暖的淺水中，鱸魚、梭鱸、巴司魚和鮎魚都很豐富。魚的數量在過去的100年中有很大的變化。在1880年期間，築壩與支流的污染已導致大西洋鮭魚的滅種，白鮭也大為減少。與此同時，鱘魚被人為地過度捕撈，鯉魚則被引進。銀白魚在1927年進入密西根湖，很快就分佈至整個湖區。食肉類的海七鰓鰻在30年代移入上湖並在這裏繁殖後代，致使休倫湖和密西根湖中的湖紅點鮭在50年代初幾近絕跡。其他大型食肉類魚種也因海七鰓鰻的出現而大為減少。結果，灰西鯡在1931~1954年間移入上湖時，幾乎沒有遭逢競爭和吞食，很快就成為數量最多的魚。但灰西鯡沒有什麼商業價值，而且不時會有數百萬條死魚被沖上海灘腐臭，需要花費許多錢去清除。一項控制海七鰓鰻的國際合作使這種魚大為減少，到60年代期間，海七鰓鰻似乎已得到控制，人們重新引進了湖紅點鮭。引進的還有銀大麻哈魚和大鱗大麻哈魚，這兩種魚被用來為人們垂釣提供魚種和控制灰西鯡。引進的另一種魚是小型的梅花鱸，這種魚靠吃當地魚的魚卵生存。
 

銀鷗和環嘴鷗以及燕鷗是最為常見的鳥類，小島是它們營巢的重要去處。拾貝潛鴨和長尾鴨等將五大湖作為其重要的越冬地。各種濱鳥和鳴禽則在春秋兩季飛遷時經過這裏。沿湖岸線的許多地方，如伊利湖邊的皮利角(Point Pelee加拿大安大略省)等，都是賞鳥的好去處。

六、人文發展
1. 歷史狀況
五大湖早期引起人們興趣的是因為它提供了進入大陸腹地的便利通道。很快人們認識到該地區浩瀚森林與肥沃土地的價值，於是伐木與農業變得重要起來。沿漫長湖岸或附近地區發現大片煤田和鐵、銅、石灰岩及其他礦床。這些豐富的資源再加上充足的水源自然促使五大湖周圍發展起了龐大的工業和巨大的都市區。如今人口仍在繼續成長，可以預測，特大城市最終會從威斯康辛州的密爾沃基和伊利諾州的芝加哥繼續擴展，繞過密西根湖南岸，穿過密西根州到底特律，又沿伊利湖南岸擴展，並會將安大略湖北岸的多倫多-漢米敦地區囊括在內。

2. 農業林業
雖然1910年前已將原始松林砍伐殆盡，但森林培育受到重視，並得到聯邦政府和各州政府的支持。美國沿湖各縣約有一半土地用於耕作，1/3鄰近加拿大的各縣土地用於農業。主要作物為玉米、大豆、牲畜飼料，以及水果和蔬菜，也生產豬肉和乳製品。大湖提供的水源對沿湖工業及大城市具有重大意義。聖瑪麗斯河、尼加拉河和聖羅倫斯河上有水力發電站。湖周圍無數的火力發電廠和核電廠是用水大戶，它們把湖水當作冷卻用。
 

3. 工業交通
五大湖地區工業包羅萬象。伊利諾州、印第安那州、俄亥俄州和安大略省的大型鋼廠和以底特律地區為中心的汽車工業生產的鋼和汽車在北美洲占很大比例。但更多工人從事服務業。包括鐵礦石、煤和糧食的航運總量大部分供應沿湖各港，但有些貨物是透過聖羅倫斯航道運往海外。韋蘭運河繞開尼加拉瀑布使船隻可以從安大略湖抵達伊利湖。聖瑪麗斯河上的航道和船閘使244公尺(800呎)長的船隻能到達蘇必略湖。
 

4. 漁業遊樂
商業性捕魚曾是五大湖一項主要行業，但一些有利可圖品種的減少導致漁業的衰退。不過少量商業性捕撈仍在繼續，主要是白鮭等品種。重點已轉向消遣性垂釣。五大湖在內容廣泛的遊樂活動方面有無法估量的價值。汽艇運動和帆船運動已成為倍受歡迎的活動，已建成許多小艇停靠站。各湖湖岸有若干哩的沙灘。州有的、省有的、聯邦的和縣有的土地提供數百個野營、野餐和公園地區，促使旅遊業繁榮起來。
 

5. 經濟教育
五大湖是著名的舊工業區，底特律、布法羅等城市都是曾經的區域經濟中心。但是在美國進入後工業化之後，這些城市開始衰落，它們的人口大量外遷，很多退休的人去往了佛羅里達、德克薩斯等“陽光地帶”。特別是底特律已經成為一座瀕臨被放棄的城市。五大湖區的高等教育有很好的發展前景。雖然名校的密集程度總體不及新英格蘭地區、中大西洋地區和加利福尼亞州，但是也遠遠領先其他地區。例如芝加哥大學、密歇根大學、西北大學、威斯康星大學、明尼蘇達大學、聖母大學、多倫多大學、滑鐵盧大學等世界級名校都屬於五大湖地區。

七、人類影響
人類活動對五大湖的多項利用往往互相衝突。例如，船運業和水力發電業要求高水位，而沿岸地主則認為高水位加重湖岸的侵蝕。對五大湖利用不當已十分明顯，1950年後因污染而關閉的沙灘數目日益增加，大概是最明顯的例子。但有毒物質在野生動物(主要是魚和食魚鳥類)體內的積累卻不易被注意，但卻是更嚴重的問題。現已普遍認識到，污染能直接或間接影響所有各項利用——會提高水淨化成本，殺害有價值魚類的品種或使另一些品種不能食用，對旅遊業及沿岸產業的價值產生不利影響。自1970年代以來，加拿大和美國各有關當局已採取控制污染的重要聯合行動，並已使水質有所改善，某些魚群有所恢復。

八、旅行
五大湖是北美洲最大的自然奇觀，它是世界上最大的湖群，也是世界上最大淡水水體。為人們所不能理解的是，一塊陸地竟會有如此大的淡水湖群，船舶駛出後，看不見岸，可以一直航行一天以上，甚至會在洶湧的波浪中沉沒。五大湖地區有布魯斯半島國家公園和皇家島國家公園以及很多與國家公園同級的國家森林、國家湖濱和國家娛樂區。另外，州立和郡立的公園數不勝數。主要景點有北密歇根、尼亞加拉大瀑布、伊利運河、31號公路、特拉維斯城、馬基納克島等等。

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