勞工節(Labor Day)與美國其他節日不同。這個節日不是為了緬懷某一位人物，也不是為了紀念某一個歷史事件。勞工節是讚頌美國勞工的節日。
 

十九世紀，發明創造大大促進了製造業生產，一大批所謂受雇於人的“勞工階層”崛起。十九世紀80年代末，不良的工作條件成為社會紛爭的一個來源，尤以大量移民不斷湧入的城市地區為甚。
 

勞工運動在美國引發了各種各樣的反響，但是很多勞工認為這場運動發出了統一的聲音，有利於加速改善現狀。有組織的勞工在美國社會和文化演進的過程中發揮了作用，也為勞工提供了保護，同時迎來了第一次隆重慶祝勞工節的日子。
1882年9月5日，紐約各工會組織發起慶祝 “勞動節”(workingman’s holiday)的活動。這一天，約10,000 名工人停工停薪，上街遊行要求縮短每天12至16個小時的工作時間。紐約有25萬人觀看了這場遊行。遊行結束後工人家庭舉行了野餐活動。

第二天，紐約時報(New York Times)的報導寫道“人們乘坐彩車或者走在遊行隊伍裡，無不神情愉快，顯然對遊行活動非常滿意……絕大多數人抽著煙，似乎都對參加野餐活動興致勃勃。”遊行隊伍中的標語牌上寫著， “8小時法定工作日”、“減少工時，增加工資”。

此後，各工會組織每年舉行慶祝活動。1894年，美國國會確定每年9月的第一個星期一為全國正式的勞工節。1940年，美國通過1938年公平勞工標準法(Fair Labor Standards Act of 1938)修正案，8小時工作制最後正式成為法定標準。該修正案還禁止使用童工並確立了一定的工資標準。

來自其他方面的聲音
縱觀美國歷史，雕塑家、作曲家、作家和畫家對勞工生活的感受成為美國社會意識的風向標。
 

1926年，美國黎巴嫩裔藝術家和哲學家卡裡•紀伯倫(Kahlil Gibran)發表探索人性的詩作«沙與沫»(Sand and Foam)。詩中寫道。“真正的偉人既不控制任何人，也不受制於任何人。”
 

紀伯倫的詩句被鐫刻在底特律(Detroit)為紀念勞工運動建立的拱形紀念碑底座上。這座被命名為«超越»(Transcending)的紀念碑矗立在哈特廣場(Hart Plaza)上，以鋼材和花崗岩製成，高19.2米。底特律是美國汽車工業的中心，見證了勞工運動成功的輝煌，也經歷了式微的慘痛。
 

美國詩人菲力浦•萊文(Philip Levine)在底特律發生動盪的時期長大成人，希望以自己的詩句為勞工階層直抒胸臆。30年代，美國爆發了著名的大罷工。對於1928年出生在俄羅斯猶太裔移民家庭的萊文來說，動盪的歲月成為童年時代抹不去的記憶。
 

集體的節日充滿個性
按照紐約第一次慶祝勞工節的慣例，當地政府在勞工節這一天舉辦野餐和體育活動，學校不上課，各機構停止辦公。
 

工會領導人和政府官員也會發表演講，讚揚美國勞工集體取得的成就。
 

然而，根據各自眾多的不同經歷，美國人對所謂的工作有種種不同的定義，所以怎樣慶祝這個勞動者的節日也反映了這些差異。人們可以參加遊行，也可以不參加；可以去遊泳，也可以不去；可以探親訪友，也可以各行其事；美國人對勞工節核心意義的紀念方式只是休息一天……當然也可以不休息。
 

夜班詩人
萊文在底特律上大學期間曾去工廠工作，還在一家生產汽車齒輪和底軸的工廠上過

夜班。
萊文曾出版多部詩集。《簡單的真相》(The Simple Truth)(1994) 獲普利策獎(Pulitzer Prize)。《工作是什麼》(What Work Is)(1991)獲國家圖書獎(National Book Award)。萊文在談到自己關於勞工的作品時曾說：“我傻傻地立下這個誓言，要為他們說話，結果一語定終身。”
以下是《工作是什麼》的摘譯：
......
突然你幾乎無法抑制
湧上心頭的兄弟情誼，
他不在身旁，不在身後
也不在前面，因為他正在家設法入睡
為了消除上夜班的疲憊
在凱迪拉克(Cadillac)幹了一夜，
還要在中午前起床學德語。
夜間工作8小時，他就可以吟唱
瓦格納(Wagner)... ...
摘自菲力浦•萊文的《工作是什麼》，阿爾弗萊德∙諾普夫出版社，1991(Alfred A. Knopf, 1991)。

文章來源：美國駐華大使館的博客