華盛頓——美國開國元勳喬治·華盛頓、湯瑪斯·傑弗遜、亞歷山大·漢密爾頓以及約翰·亞當斯當年均為新生的國家做出實際貢獻，但本傑明·佛蘭克林(Benjamin Franklin)最突出地代表了美國人勇於創新、充滿無窮創造力的民族個性。

佛蘭克林(1706~1790)自學成才，一躍成為國際知名人士。他同時是發明家、科學家、革命家和政治家。佛蘭克林出身並非顯貴，父親為殖民時期新英格蘭的一位清教徒肥皂商，佛蘭克林在家排行第十，但後來成為他那個時代最著名的科學家和外交家。他輝煌的一生表明，新生的美國為積極進取的男孩(後來也包括女孩在內)帶來了發展機會和希望。

他青少年時曾身無分文，一度離家出走，但後來為改變社會而付出了終生努力。他創立了第一所外借圖書館、一所大學、第一個郵局和一個有影響的學術社團。1723年，佛蘭克林來到費城，從此成為這一第二故鄉的忠實居民；當年費城城市規模遠比紐約或波士頓大。他發明了雙光鏡片和無煙燃木火爐，他認為這些科學試驗和發明創造是一種公共服務，他從未申請專利，也從未因這些發明而索取報酬。

青年工程師和發明家索爾·格裏菲思(Saul Griffith)表示，發明者看到的是未來的世界而非眼前的世界。他榮獲2007年麥克亞瑟創新企業家獎。他說，佛蘭克林的一生證明，發明創造就是尋找變革，不滿於現狀，努力求得更好的方法。

在1776年北美殖民地宣佈脫離英國統治而獨立之前，佛蘭克林與傑弗遜、亞當斯及約翰·漢科克等年輕的同仁們本著這種探索精神，在大陸會議上著手建立一個新的代議制國家。佛蘭克林惟一的兒子是一名保王派總督，他最初尋求與大英帝國建立一種自治型聯盟，但他很快意識到美洲殖民地大地上已誕生了一個由自由公民組成的新興國家，而且只有通過獨立才能完成其使命。

《本傑明·佛蘭克林：一個美國人的一生》(Benjamin Franklin: An American Life)一書作者沃爾特·以撒森(Walter Isaacson)指出，在起草建國綱領的過程中，佛蘭克林充分利用了他進行科學實驗和發明創造的經驗以及他從物質世界所領悟出的理性。他參與設計了聯邦政府體制，各州後來根據這一體制在中央政府的領導下平分權力。他將"我們認為下述真理是不言而喻的"這句名言寫入了傑弗遜起草的《獨立宣言》，此言指的是人類不可剝奪的權利，美國也因此成為一個理性地審視現世的社會。

佛蘭克林為自己屬於"中產階級"而感到自豪，他把他的發明與著作視為一種方法，即通過欣然接受技術與民主制度來發展與提高中產階級商人的地位。在他自己的生活及周圍的社會中，他憑藉 信息的自由交流及新思想不受阻礙地傳播而事業有成。佛蘭克林在很大程度上預示了美國的未來。

以撒森說，佛蘭克林為了證明閃電就是電的理論而在一次暴風雨中放風箏的故事已廣為人知。他認為，佛蘭克林會欣然接受這個處處利用技術的現代世界，還會廣泛應用互聯網來傳播 信息。以撒森在2006年慶祝佛蘭克林誕辰300周年期間接受美國公共電視臺的一次採訪時說："他是一位偉大的發明家；他在技術方面十分超前。他深信要對事業作出規劃，或想出辦法使新技術發揮作用。所以我想他如活到今天會推出他自己的網站；他會樂於使用這項新技術。因此，我們覺得他和我們很接近。"

由於佛蘭克林有一種把實際事物與樂趣結合在一起的本領——據說這是另一項"美國"特徵，佛蘭克林所產生的影響今天依然存在。他因為要在水中遊得更快，為自己的手腳發明了腳蹼(Swim Fins)。他在國外進口的柳籃中發現帶有發芽樹葉的枝條，就栽種了美國第一批柳樹。據說他是玻璃琴(Glass Armonica)的發明者，這是一種通過敲擊轉動的玻璃瓶發聲的樂器。他甚至還用他新發現的導電方法作一次烤火雞的試驗，但結果卻是自己遭受一次強烈的電擊。引人矚目的是，佛蘭克林還診斷出玻璃和陶瓷工匠鉛中毒的來源，用電擊療法治療痙攣現象，並正確地判斷出深色衣服比淺色衣服吸收更多的熱量。

美國在整個19世紀的發展過程中成為革新的溫床，因為開國元勳們打下的基礎提供了有助於創造性思考的環境。互聯網上最近的一次調查發現，大英百科全書年鑒列出的1800年以來262項"偉大發明"中有88%出現在民主社會中，儘管絕大多數人民在這一時期的大部份時間裏生活在非民主的國家中。


文章來源：美國駐華大使館新浪博客