如果一件作品是在1978年1月1日之後（包括當天）創作（ 首次以實體形式存在）,那麼自創作之日起,作品就開始自動受到保護,期限通常是作者一生加死後70年。如果作品由兩人或者兩 人以上合作完成,且作者並不是雇傭創作,版權的期限是最後一位創作者去世後加70年；如果作品是雇傭完成,且創作者使用匿名或筆名（作者 身份在專利局登記過的除外）,那期限就從發表之日起95年或者從創作之日起120年。
 
作品 于1978年1月1日之前創作,但當日並沒有發表出版或者註冊

這些作品會自動的受聯邦版權法保護,其期限的計算方法通常是和1978年1月1日 之後出版的作品一樣,作者的一生加70年或者加95或120年。法律規定此類作品的版權在2002年12月31日以前不過期,對於在2002年12月31日之後出版的作品,版權在2047年12月31日之前不過期。

作品是在1978年1月1日之前創作、發表及註冊

在1978年前生效的法律,在作品發表的當天就會有版權通知書,並且其版權受保護 ；若註冊的當天作品並沒有出版,其版權也受保護。無論是那一種情況,從受保護的當天開始版權的第一個期限是二十八年,在第一個期限內的最後一年就是第二十八年,版權需依法更新。1976年的版權法案把版權需要更新的時間從28年延長到47年,這是對於1978年1月1日已經存在的版權或者在1978年之前在烏拉圭回合協議法案（URAA）下已經存在的版權而言的,此法案使得這些作品會有75年的受保護期限。1998年10月27日,實施了新法案,進一步把已存在的版權保護時間增加了20年,根據更新的期限67年,總的受保護的期限為95年。
1976年的版權法案在1992年6月26日再次修訂,把受保護的自動更新的版權期限改為從1964年1月1日到1977年的12月31日。儘管更新期限是自動的,但是版權局並沒有為這些著作頒發新的版權證書,除非版權局收到要求更新的申請書和申請費用,且申請人需在專利局登記。
此外,版權更新的註冊申請不再要求按順序由原先的28年的保護期限延長到95年的時間。然而,在原先期限的第28年更新版權,好處會增加很多的。
 

資料來源：美國版權局