美國教育制度和大多數其他國家教育制度的一個主要不同點，是美國的教育為社會上每一個人而辦，不是專為少數人而設。用稅款興辦的免費教育，除了設立一般學校的科目如數學、歷史、語文外，還有縫紉、打字、無線電與汽車修理等科目。學生可依自己的興趣、個人未來的計畫和才能，從許多科目中自行選修。美國教育的主要目的，在於發展每個孩子的才能，不管它高或低到什麼程度，同時給每個孩子灌輸公民意識。

美國的教育制度，整體上可分為四個階段，那就是：(i)學前教育 (pre-school education);(ii)初等教育(elementary education);(iii)中等教育(secondary education);(iv)高等教育(higher education) 。從學前教育、初等教育到中等教育，都是屬於大學前(pre-college)的教育，包括保育學校 (nursery school)及幼稚園(kindergarten)、小學、初中 (junior high school)及高中(high school)。

美國法律規定，任何學齡兒童均應進入學校就讀，並提供義務（免費）的中小學教育，當然進入私立學校就讀的話，便要繳付相當昂貴的學費。有些公立中學，也錄取外國學生就讀，並會發給留學生簽證，但這些外國留學生，卻要繳交學費，情況與其他進入私立中學的學生大致相同。至於小學與中學的學制，在配合上也有幾個不同的形式，因每州、每個城市或鄉鎮的不同情況而有異(例如有些是六年小學及六年中學制，亦有些是學分為二或三年制的初中及四年制的高中等等形式)，但無論何，原則上在學童十八歲時，應該念完中等教育。由於美國的義務教育普及，大約有 93%的適齡兒童接受中等教育，而70% 可完成學業，其中大部分再進入大學或專上學院繼續升學，開始他們的高等(專上)教育。

美國高等教育對'專才'的培訓，主要是在研究院與高等專科學院的教育及訓練上。而也是在這個層次上每年吸引了千萬以上的留學生到美國接受高深的訓練，其中不乏從中國大陸、香港、臺灣三地而來的華人學生。事實上，中國學生留學美國的熱潮，從二十世紀初葉以來，即從來沒有間斷過。

1. 研究院及高等專科學院開設的課程及學科，種類繁多，從核子工程到中國文學，從商業行政到法學與醫學，林林總總，不一而足。念完研究院課程的學生，經校方核定，會頒發以下的學位：

(一) 碩士學位(Master' Degree )：視乎學科的性質來決定是文科碩士(M.A.)或理科碩士(M.S.) ，通常需時兩年的時間；亦有一些學校設有公共行政學碩士(Master of Public Administration)、法學碩士 (Master of Law)、神學碩士(Master of Divinity)等學位課程。通常學生需要通過G.R.E.考試(Graduate Record Examination)才會被錄取。

(二) 工商管理學碩士 (M.B.A. 即 Master of Business Administration)：由於近年的工商發展迅速，對工商管理人材的需求殷切，為配合市場的需要，攻讀 M.B.A.學位的人士日漸增多甚至留學生念這課程的人數也急速上升，以滿足中國大陸、香港、臺灣三地市場經濟發展上的需要。而M.B.A.的課程又可再區分為會計、管理、市場學等專業，但通常入學的條件之一，是要學生通過 GMAT(Graduate Management Admission Test)，成績優良，才會錄取。考試內容分為英語能力(verbal ability)及數學思考力(mathematical ability)留學生當然還要通過託福(TOEFL)英文考試才會被考慮。

(三) 博士學位(Doctoral Degree)：博士學位課程通常是需要先修畢碩士課程，但亦有例外。最普遍的博士學位就是哲學博士(Ph. D., 即 Doctor in Philosophy)，但絕大部分的文、理科博士大都是授予Ph. D. 學位，而不單限於哲學這個學科。通常博士學位課程需要三年或以上的時間，理科時間較短，文科時間大多較長。至於念教育學科的，博士學位則稱為Ed. D. (Doctor in Education)。博士學位是美國高等教育制度下的最高學位。

( 四) 法學博士(J.D.)與醫學博士(M.D.)：這是美國社會的律師與醫生必須具備的專業學位。由於這兩個行業的執業者社會地位很受人尊敬，也造成了不少大學畢業生申請就讀，以致入學錄取的機會相當果難，但學生畢業後可以學以致用，直接地為社會服務，這也是高等教育主要的目的之一，即培養為社會服務的人材。

2. 美國大學的類別
美國的高等教育，在世界上一直領先，而大學教育的普及，亦是鮮有其他國家可與相比。
根據權威性的(高等教育紀事)(The Chronicle of Higher Education )的Almanac Issue（(995年9月1日出版)的統計資料顯示，全美國的各類大學已達3632所。而就讀的大學本科生(undergraduate)人數高達一千二百多萬人，研究院學生人數亦幾達一百七十萬，加上專科(例如醫學院及法律學院)的三十萬學生，可以證明及看到美國高等教育的普及。
在這三千六百多所大學之中，它們之間如何分類？分別在甚麼地方？重要性如何？

(一) 初級(或社區)學院(Junior or Community College)
全美國現有公立和私立的初級學院(亦有人稱之為社區大學或短期大學)共1422所。在二年制的學院就讀，學生畢業後可得副學士（Associate' Degree）學位，再可轉學到四年制的大學(Bachelor' Degree)。初級社區學院主要是由社區支援，其目標是在推廣普及教育，因此對學生入學的要求較低，而學費亦比較廉宜，以鼓勵更多學生就讀。不少學生利用這些優點在這本的念大學省錢方法，為不少學子及他們的家長所採用。

(二）文理學院(College of Liberal Arts and Sciences或簡稱 Liberal Arts College)
這是四年制的大學，但重點是在大學本科教育(undergraduate education)而非研究所教育，雖然有小部分文理學院亦頒授碩士及博士學位。這類學院在美國的高等教育學府中是最先建立的一種，至今仍然盛行，有部分文理學院由於不斷的發展擴充，已升格成為綜合性大學(university)，因在課程上不單只是文理科，還包括了人文學科(humanities)、數理科(pure sciences )，以及專門職業教育(professional school)的研究院等，著名的大學如哈佛、耶魯及哥倫比亞，其前身皆為文理學院。

（三）綜合性大學（Comprehensive University,或簡稱University）
綜合性大學必須附設研究院，從事深入的學術研究。頒授高級學位，如碩士及博士學位，藉以培訓各種專業人材，這是大學與學院最顯著不同的地方。一所合性大學往往劃分幾個學院，各學院再劃分為若干科系。而隨著教育經費來源的不同，綜合性大學又有分為公立大學及私立大學兩種。私立大學的名氣整體上略勝公立大學，著名的長春藤盟校(Ivy League Schools，例如哈佛、耶魯等大學，在美國大學排行榜上經常都名列前茅)，都是歷史悠久的私立大學，也是由於是私立大學，學費都比公立大學為昂貴。
公立大學中以州立系統的(由州政府撥款作為經費)比較完善，例如加州大學及加州州立大學(University of California與California State University，前者比較注重學術研究)、密芝根大學(University of Michigan)、紐約州立大學(State University of New York)等，以及一些市立大學，例如紐約市立大學(University of New York)等，以及一些市立大學，例如紐約市立大學(City University of New York)。還有一種公立大學(Land-Grant University)，原由聯邦政府給予土地以其收益補助，後改為撥款補助，其特色主要是注重農業及 家事教育，以推行農村推廣教育及訓練中學的家事與農科教師。

（四）研究院(Graduate Schools)
美國教育制度，以研究院及高等專科學院為最高的階梯及頂點。顧名思義，研究院的重點是在研究方面，研究生攻讀的課程均為高級教育學位如哲學博士(Ph.D.，涵蓋很多科系而不單只是哲學)及碩士(M.A.或M.S.)。而不少留學生越洋到美國，就是要接受高深的研究所訓練。有一些著名的研究院，從事高深的學識及尖端科學的訓練，甚至羅致曾獲得諾貝爾獎的學者坐鎮，名氣斐然。
總部設在紐約的卡奈基基金會(Carnegie Foundation)，曾出版一調查佈告，名為(美國高等院校的分類)(A Classification of Institutions of Higher Education)，更將有研究院設立的大學分類為研究大學(Research Universities)及頒發博士學位大學(Doctorate-Granting Universities)，視乎每年所頒授的博士學位數目來決定其類別。

（五）高等專科學院(Advanced Professional Schools,或簡稱Professional Schools)
專科學院以培訓醫科、法律、神學、藝術、師訓，等各類專門人材為目標的高等教育機構。在美國的歷史傳統上，這等學科並未列入為大學的課程左p與其他國家並不一定相同。
專科學院，或為大學的一部分，或單獨設立，其教育活動均限於一種單獨的專業。依規定凡擬投考某種專科學院的學生，通常要先接受二年、三年、甚至四年的專業預備性的文理科教育。各類專科學校，如醫學博士(M.D.)及法學博士(J.D.)，必須接受三至五年的專科訓練，始具備領受此類學位的資格。有些學院，更限制非美國居民或公民入學，為的是不想為其他國家培訓專門人材。

（六）技術學院(Technical Colleges)(又被稱為工藝學院或技職專科學院)
所謂技術學院，根據美國國防教育法案的解釋，即為招收高中畢業生，提供為期兩年的高等教育，旨在培養工程、數學、物理或生物科學等各方面的技術人員的專上學府。此等專業人員為熟悉工程、科學或其他與技術有關部門的基本知識並擅長學以致用的專業人員。
技術學院為初級學院的另一類型，顧名思義，其特色在於較注重技術和半專業性的工藝訓練。技術學院多以公立為主，亦有私立、地方性、區域性及全州性等的不同區分。

（七）軍事學校(Military Academies)
由聯邦政府出資辦理的高等學府有各種軍事學校，如在紐約州西點(West Point, New York)的陸軍學校(Military Academy)，於1802創校；在馬利蘭州安那波里斯(Annapolis,Maryland)的海軍學校(Naval Academy)，於1845年創校；在科羅拉多州科羅拉多泉(Colorado Springs, Colorado)的空軍學校(Air Force Academy)，於1955 年創校。此等軍事學校，以培育軍事人材為目的

（八）成人大學(或稱大學校外課程University External Program；或成人教育 Adult Education；遙距教育Distance Education；持續教育Continuing Education 等等不同類型)
隨著社會的進步、科技的發展及職業上不同的需要與變化，在六十年代開始，大學教育已不只限於年青人及在校園之內上課的傳統模式。而事實上，成人教育的發展已是日益需要，以滿足一些希望繼續進修的人士，或為與趣，或為職業上的需要，又或為一圓取得大學學位的美夢。
成人大學或為附設于一所大學之內，名為成人教育部或大學伸展部(Extension)，例如匹次堡大學有"university External Studies Program"普林斯頓 大學亦有"program in Continuing Education"這已是成為一種風尚及需要。
此外，亦有一些單獨註冊為大學的遙距教育機構及學府，通過函授、電腦聯網或電話及錄音與錄影帶教學，待學生累積足夠的學分，便可畢業取得學位。這是一種公開式及沒有門牆的大學，由於上課時間及地點沒有限制，因此十分適合在職人士的需要，愈來愈見流行。

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