一般所說的長青藤大學並不是特指一間大學，而是指包括八所大學的一個大學聯盟。它們都位於美國的東部，北至新罕布舍爾州，南到賓夕法尼亞州。雖然這些大學都有古色古香的建築物，牆壁上爬滿了長青藤，但長青藤大學一名最早卻不是由這種植物來的。

最早的長青藤學校實際上是四所大學結成的校際體育聯盟。這四所大學是麻薩諸塞州的哈佛大學、康乃狄格州的耶魯大學、紐約州的哥倫比亞大學和新澤西州的普林斯頓大學。四的羅馬數字寫為IV，然後加上詞尾Ｙ，就成了IVY，於是又稱為長青藤大學。由於校際進行體育競賽， 不可避免地會造成各校為爭搶體育學生高手，而忽視了學習成績和其它方面的入學要求，所以長青藤學校之間共同制定了招生原則，即不因體育才能而依家庭經濟情況而發放獎學金。後來這四所大學的聯盟又擴展到八所，加入了羅德島的布朗大學、紐約州的康奈爾大學、新罕布舍爾州的達特茅斯學院和賓夕法尼亞州的賓州大學。

這八所大學都是公認的一流大學，它們的歷史悠久，治學嚴謹，教授水準高，學生好，因此長青藤大學又時常作為頂尖名校的代名詞。 其實，在這八所名校之外，美國還有許多也非常優秀的大學，如麻州的麻省理工學院、加州的斯坦佛大學、依利諾州的加哥大學等等，只是它們並不是長青藤大學聯盟的成員罷了。

什麼樣的學生得以上這些學校呢？當然是學習好、獨立精神強、有特長的學生。一般來，這些學校很早就到各個高中去物色合適的人選，有許多得到全國優秀學生獎或ＳＴ成績優異，高中修課強度在學校是前十名者，並有各種專長的學生都屬網羅的對象。不過，學習成績並非這些學校錄取學生的唯一因素。學生是否具有獨立精神及能否適應學校緊張而有壓力的一年級新生生活也是他們考量的重要因素。高中老師的推薦信當然也很重要。

這些學校都採取一種“只擇優錄取，不問家庭收入”的原則，即是說，招生辦公室可以全權根據考生本人的情況錄取，而完全不必考慮這個學 生家庭支付學費的能力。學校財力雄厚，自會填補不足的部份，許多貧窮人家的優秀子弟因而受益。有錢人家的子女，既使家中富甲一方，也不能因此而被錄取。正是這樣嚴格的錄取原則，保證了這些名校幾百年長盛不衰。

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