OPT是美国移民局授予F-1学生的校外工作许可，以便F-1学生把课堂理论知识转化到实际工作中去，一般需三个月到四个月的时间成功申请到OPT。为保证有资格申请OPT，申请人必须在申请时为有效的F-1身份；且OPT必须以完成一学年的学业为前提且工作性质与其所学须息息相关。
 
OPT一共有三种形式。第一，F-1学生可以在学习期间找兼职工作，每周最多可以工作20小时，兼职时间的一半计入OPT的时限12个小时之内，比如，某F-1学生任兼职二个月，那么他和OPT剩下11个月。第二，当F-1学生在完成所有学位课程后申请（除了毕业论文，学位论文），那么他可以兼职也可以任全职。第三，如果F-1学生在拿到学位后申请，那他只能任全职工作。
 
一学年的时间限制必须以学期的开始为计算起点，转学或换专业都不影响时间的继续计算。此外，在这一年时间的学习过程中申请人如果不是F-1身份，那么在申请OPT 之前须转换身份。申请人只要符合身份转换的条件，OPT申请就能够获得批准。但申请人必须要尽早提交申请，否则，如果在申请批准之前学期就结束，这样的话，转换身份不会被批准。
 
但是如果换了学校或改变了学位，那么正在进行的OPT会自然终止。每获得一个学位只授予12个月的OPT。如果申请人获得一个更高的学位，则可以再申请12个月的OPT。但是，同等学位的转换，并且前一个学位的OPT已经使用完时，新的硕士学位不能申请新的OPT。