一切社會都必須努力解決關於其教育體系的本質和目的這樣的基本問題，但美國是第一個面對這些問題的民主國家。

很早以前，美國人就明白，他們未來要想成為一個自由的民族，取決於自己而不是某些遙遠的統治者的智慧和判斷。正因為如此，自建國以來，美國一直把教育的品質、特性和花費當做重中之重。

各種類型、大大小小的教育機構，從托兒所到高級研究機構，遍佈美國各地。公立學校被形容為美國最熟悉的政府機構。無論社區貧窮或富有，也不管是位於市區還是鄉下，公立學校是全美最常見的學校。自200年前產生至今，美國公立和私立學校都對美國特色發揮了重要影響。每一個塑造了美國特點的國家經歷在學校都有所體現：種族和如何對待少數族裔，移民與城市發展，西部拓荒和經濟增長，個人自由與社區的本質。
 

從19世紀早期的“平民學校”運動到現在關於學術標準和測試的爭論，關於教育目的和方法的基本問題在美國公共辯論中總能引起廣泛的興趣。學校應該強調基本技能——閱讀、寫作和數學——還是應該提供人文學科和自然科學方面的廣泛教育？學校如何為所有人提供平等的入學機會，同時保持較高的學術標準？上學的費用應該由誰支付——父母還是公眾？學校應該注重提供實用、以找工作為目的的技能還是向所有的孩子提供順利完成大學學業所必需的學術課程？教師如何向來自不同文化、不同民族和不同宗教背景的學生灌輸道德和精神方面的價值觀？應該使用什麼樣的標準來挑選進入知名大學的高中學生？

要回答這些問題並非易事，事實上，在美國歷史上的不同時期，美國學校對這些問題的回答也迥然不同。與過去一樣，教育現在仍然是充滿活力的辯論、飛快的變化和經久不衰的價值觀等方面的一個話題。
 

美國的教育結構
對來自其他國家的人來說，美國教育體系似乎龐大且多樣化，甚至有點混亂，這是可以理解的。然而，美國教育在錯綜複雜中反映著這個不斷變化的國家的歷史、文化和價值觀。廣義來看，美國教育體系的特點是規模龐大、結構性強、分權化明顯，以及多樣性程度不斷增加。

幼稚園到12年級的結構
美國多數州規定16歲以前必須接受學校教育。孩子們通常5歲開始上小學，由幼稚園開始，一直到18歲完成中學的學習。一般來說，初級教育指幼稚園到五、六年級，有些學校則到八年級。中學——美國稱為高中——通常是指九年級到十二年級。

五十年前，小學學生一般直接上高中，或者去初中讀七、八年級或七、八、九年級。然而，在過去的三十年中，高年級大部分為六到八年級的中學或者是六到八年級的初中所代替。據估計，2011年美國有2000萬10歲到15歲的青少年接受中學教育。

這兩種途徑的不同之處正如明尼蘇達州的校長Mark Ziebarth所說：“高年級項目是為年齡較小的學生接受傳統高中課程所設計的。其課程表與高中類似，有不同課程組安排課程。中學是為了滿足青少年的特殊需求而設計的。”

中學的特點是團隊教學和靈活的長班教學，而不是設定45或50分鐘的課程。這些學校還十分重視小組教學、跨學科和能吸引10到15歲孩子的特殊項目。美國中學協會說，這些孩子“正在經歷人生中最快的知識和發展轉變。”大規模的當代高中為14到18歲的學生提供種類廣泛的學術課程以及選修課，這是20世紀中期美國教育的固定安排。高中學生還能選擇參加俱樂部、各種活動、體育運動、半工半讀以及其他課外活動。根據所在的年級和測試結果，學生可以學習高級學術課程或更廣泛或職業化的功課。

20世紀大部分時期，高中學校合併成為更大的機構，以便向越來越多的學生提供更多課程選擇。農村學校幾乎消失殆盡，為縣立高中所取代。城市裏，校園面積大的學校擁有5000名學生，提供大學和職業課程以吸引所有人的情況十分常見。近些年，由於擔心這些大型學校的教育品質，人們開始呼籲建立規模較小、學生和教師比例較低的學校。

私立學校
美國有大量私立學校，其中很多由教堂和其他宗教機構管理。

美國私立學校中一半以上的學生上的是天主教學校，這是美國最古老的私立學校體系。其他私立學校則反映了美國的宗教多樣性，包括幾乎所有主要的新教教派、貴格會、伊斯蘭教、猶太教和希臘正教等信仰。

然而，美國最古老的私立學校卻是成立於18世紀的精英制寄宿學校。這些學校為美國培養了不計其數的知識精英和政治領導人。

根據最新人口統計資料，還有110萬學生按照美國50個州各自所建立標準在家接受父母教育。
 

多樣性
美國學校多次經歷移民潮的影響，現在美國學校和他們所服務的社會一樣，比以前有更多樣化的種族和民族。20世紀早期，移民家庭的孩子——大部分來自東歐和南歐——大量湧入美國東北部和中西部地區的公立學校。今天，新移民繼續改變學生人口的族裔構成，不過現在人數最多的移民學生來自拉丁美洲和亞洲。非裔美國人在12年級學生人口中的比例為大約17%，然而，拉丁美洲移民正在成為公立學校中人數最多的少數族群。在學校裏，尤其是東西部沿岸的學校中，父母在國外出生的學生，在家講的語言多種多樣，從阿拉伯語到越南語都有。因此，英語作為第二外語的教學工作一直是美國教育最重要的責任之一。儘管公立學校實行分權化而且具有多樣性，但在管理方式上仍然十分相似。一個從加利福尼亞州的學校轉到賓夕法尼亞州或佐治亞州的學生當然會發現不同地方的學校有不同特點，但學術課程大部分相同，儘管聯邦政府並未要求實行全國統一的課程計畫。

 

文章來源：美國駐華大使館新浪博客