鐵路運輸曾對美國經濟發展起到了關鍵性的作用。時至今日，美國仍擁有鐵路41.2萬公里，約占世界鐵路總長度的35%，居世界第一位。

　　美國是世界上修建鐵路最早的國家之一，在英國人史蒂芬森1825年開始建築世界上第一條鐵路後的3年即1828年，美國就動工修建鐵路。縱觀美國鐵路170多年的發展歷程，大致可以分為起步階段(從19世紀 20年代末到內戰結束)；黃金時期(19世紀60年代中期到20世紀20年代前)；衰落困窘時期(20世紀20年代～70年代 )；新生穩定時期(20世紀80年代以來)。


　　探究美國鐵路由盛及衰的原因，一方面，汽車、民航和管道等運輸方式先後興起，運輸市場競爭日趨激烈，鐵路失去獨霸天下的地位是大勢所趨；另一方面，則是政府管制過於嚴格，導致鐵路經營僵化，不能適應形勢的變化。後者是鐵路長期衰落、陷入困境的更為關鍵的原因。


　　並不是鐵路註定要衰落，事實上鐵路仍然有其發展空間。美國的公路、航空、河運和管道運輸都很發達，鐵路運輸與這些運輸方式之間有各自的分工，但更存在著激烈的競爭。美國的鐵路，在激烈的競爭中求生存、求發展。

　　在激烈的競爭中，美國鐵路每年獲得近360億美元的運營收入，大鐵路公司一般都能保持贏利。近年來美國鐵路的投資回報率達10％以上，但一直比《財富》雜誌評出的五百強企業的平均投資回報率低，在產業比較中位次在後列。考慮到鐵路業曾長期陷於困境的過去，目前的投資回報率水準說明鐵路業已基本擺脫困境，處於穩定發展之中。


　　在收入和貨運量兩個指標上，鐵路都是美國第二大貨運運輸方式。從單一運輸方式的周轉量看，鐵路與公路相差無幾，份額都在三分之一以上。但是，如果加上聯運中各自的運量，鐵路運輸的貨運周轉量的份額要增加到41.9％，而公路增加到38.7％，鐵路成為第一大運輸方式。鐵路運送的貨物主要是美國國內生產的70％的汽車、64％的煤、40％的穀物，還有礦產品、化工品、木材、食品和石材等。


　　鐵路與其他貨運方式的平均運行里程有顯著差別。相對而言，公路是短程(300公里左右)，鐵路和航空的行程都比較長，但鐵路貨物的平均行程在1200公里上下，航空平均在2000公里以上。由此可見，美國鐵路與其他國家的鐵路類似，也是在中等行程的運輸中有優勢。


　　在客運市場上，雖然美國客運鐵路公司Amtrak每年的旅客流量80多億人公里，但在客運市場上所占份額微乎其微。不過，在城市公共交通中，鐵路運輸的比重在一半左右。因此，在美國城市公共運輸中，鐵路佔有絕對的優勢。


　　總之，儘管美國鐵路處於激烈的運輸市場競爭之中，在客運上已無足輕重，但仍保有相當大的貨運市場份額，鐵路公司也還有比較豐厚的利潤，鐵路在國民經濟中仍發揮著舉足輕重的大動脈作用。


　　美國鐵路公司數目多，但集中度高；在地理分佈上地方鐵路向全國性鐵路發展；美國鐵路網運合一，自成系統；客貨分運；多線路競爭。


　　在美國鐵路建設上，政府曾以貸款、特許土地等多種形式表示支援，但這種支援相對於政府對此前對運河、此後對公路和航空等其他運輸方式的支援，相對於鐵路公司自身的投資，就小得多。美國鐵路基本上是私人公司投資，私人經營。所以，政府與鐵路之間的關係主要表現在政府對鐵路的管制上。七八十年代以來，面對鐵路陷入嚴重困境的現實，美國政府一方面放鬆管制，另一方面提供幫助。


　　美國政府對鐵路管制的經驗是豐富的，教訓也是深刻的。政府管制與發揮市場機制作用的關係，是美國政府需要繼續探索的一個重要課題。政府對復興鐵路的職責值得進一步探討。


　　美國的鐵路有許多獨特之處：幾百家獨立分散的私有鐵路公司，形成世界上最大的統一的鐵路網；按成熟的市場機制運轉，同時接受嚴格的政府管制，政府甚至曾經全部接管；有過獨霸天下的輝煌，也有苦苦掙扎的慘澹。美國的鐵路產業是世界上難得的能提供多方面經驗的鐵路模式，具有重要的借鑒意義。通過對美國鐵路發展歷程和近來鐵路改革的考察，可以加深我們對有關問題的認識：


　　鐵路還有沒有發展的空間？


　　回答是肯定的。在美國，13萬多公里的鐵路被拆毀，整個鐵路行業曾一度陷入困境，鐵路似乎要像夕陽一樣落去。但是，在公路和航空運輸等得到更加長足發展的今天，在擁有世界上最發達的公路網和航空網的美國，鐵路仍在發揮著不可替代的作用，保有相當的市場份額，在激烈的市場競爭中求得穩步發展。美國的情況尚且如此，更不用說在發展中國家。顯然，僅僅因為看到公路或者航空運輸的發展，就認為鐵路是落後的，不再需要，不再發展，那是對鐵路的競爭優勢不瞭解。當然，各種運輸方式各有優勢，各國各地情況各不相同，單就鐵路的發展而言，還要根據實際情況來決定。


　　鐵路建設的速度能快一些嗎？


　　回答是肯定的。鐵路建設投資大，要求高，工程浩大，建設的週期比較長，建設幾百上千公里的鐵路往往需費時兩三年。但是，100多年前，美國的鐵路建設就創下了年度鋪軌2萬多公里的紀錄。現在，鐵路建設的物質技術條件大大提高。在鐵路運輸還是制約經濟發展的“瓶頸”、鐵路建設需要大力發展的情況下，如果有好的機制，鐵路建設的速度完全可以快起來。


　　鐵路是不是壟斷行業？


　　回答是依情況而定。鐵路經常被視為自然壟斷行業，似乎鐵路天然就應該是壟斷的。美國鐵路的歷史說明，1 9世紀八九十年代鐵路曾經是壟斷的典型代表，但即使在那個時期，鐵路公司之間也存在著激烈的競爭。此後，不僅鐵路公司之間的競爭依然存在，鐵路還要面對公路、航空等其他運輸方式的競爭。美國鐵路的多線路競爭的事實表明，自然壟斷並不必然就是壟斷。當然，鐵路多線路競爭意味著重複建設。但是，重複建設導致的“浪費”與獨家壟斷帶來的效率損失之間的比較，市場往往更有鑒別力。


　　鐵路要不要政府管制？


　　美國鐵路初始時期，自由放任。進入鼎盛時期，鐵路的壟斷成為眾矢之的，政府開始對鐵路進行管制，並且越來越嚴格。鐵路繼續保持興盛一段時期後，日益陷於困境。政府對鐵路過於嚴格的管制被認為是美國鐵路一度衰落的根本原因。美國政府放鬆管制後，鐵路逐漸恢復活力。美國鐵路興衰變化表明，政府對鐵路管制與否，以及管制的程度，都要適時地根據形勢和實際情況的變化而變化。


來源：中國鐵路線上